Risk in the Chemical and Process Industry: From Personal Actions to the Risk Matrix

In the world of process safety the concept of risk is used frequently by managers, engineers, safety professionals, and operators.  Almost every company has a risk matrix and the risk associated with a procedure, process, or project is evaluated, quantified, and rationalized; a lot of effort goes into designing control and safety systems, writing procedures and training operators to reduce risk. But what does risk actually mean? Risk is sometimes assumed to be an absolute term, a fundamental physical quantity like the mass of the electron or the speed of light, but in reality risk is relative and not just the multiplication of the severity of an event by the likelihood of its occurrence. There are additional aspects associated with these two abstract factors, including psychological ones like risk perception and cultural ones, like the tendency to take unnecessary shortcuts in everyday activities. Risk is a management issue since corporations need to understand the level of exposure, disruptions, or loses that can be tolerated in all aspects of the operation, but the acceptable level of risk might be very different when dealing with financial, environmental, product quality or personnel safety consequences.  In multiple companies the understanding of the term risk changes across different levels of the organization, while corporate officers and managers might have a good understanding, operators and supervisors in the plants might have only a rudimentary understanding that is based on their daily experiences at home and their upbringing, and this very fact has been identified as the root cause for multiple incidents and near misses. This paper presents an overview of risk and risk perception in the chemical and process industries and provides examples of how to effectively use think of risk when dealing with various elements of a process safety program.

En el mundo de la seguridad de procesos el concepto de riesgo es frecuentemente usado por gerentes, ingenieros, personal encargado de seguridad y operadores. Casi toda empresa posee una matriz de riesgos, y el riesgo asociado con un procedimiento, proceso o proyecto es evaluado, cuantificado y racionalizado; bastante esfuerzo se dedica al diseño de sistemas de control y seguridad, a escribir procedimientos y al entrenamiento de operadores con el fin de reducir el riesgo. ¿Pero a que nos referimos realmente cuando hablamos de riesgo? Algunas veces asumimos que el riesgo es un término absoluto, una cantidad fundamental, como la velocidad de la luz o la masa del electrón, pero en realidad el riesgo es relativo y no es solo el resultado de multiplicar la severidad de un evento por la probabilidad de su ocurrencia. A estos dos factores abstractos se asocian otros aspectos, como por ejemplo la percepción del riesgo desde el punto de vista psicológico o la tendencia de cierta cultura de tomar atajos innecesarios en las actividades diarias. El gerenciamiento del riesgo es una activad que toda empresa debe ejecutar ya que se debe comprender el nivel de pérdidas o interrupciones en el negocio que la empresa puede tolerar en todos los aspectos operacionales, pero este nivel aceptable de riesgo puede ser diferente cuando se habla de consecuencias financieras, ambientales, calidad, o de la seguridad de los propios empleados. En muchas empresas el entendimiento del concepto de riesgo varía según el nivel jerárquico o el departamento; mientras gerentes generales y directivos pueden tener un buen entendimiento, los operadores y supervisores en las plantas puede que solo tengan un entendimiento rudimentario, el cual puede basarse en su vida fuera de la plana y en su educación. El caso inverso también es cierto. Estas diferencias en entendimiento ha sido identificado en varias ocasiones como la causa raíz de muchos incidentes o casi accidentes. Esta ponencia pretende presentar el concepto de riesgo y su precepción en la industria química y de procesos, y proveer ejemplos de cómo pensar efectivamente con respecto al riesgo en el marco de los diferentes aspectos de un programa de gerenciamiento de la seguridad de procesos.